1969年冬，山寒水瘦的黃河岸邊。窮莊稼漢趙大30歲還未娶親，母親臨終前將他托付給本族大趙天堂。鄰村姑娘狗旦與趙大相，她出身不好，母親病重?zé)o錢醫(yī)，趙大出于好心，賣掉自留羊資她們。誰(shuí)知，公社武裝部長(zhǎng)米來(lái)竟粗暴干涉，帶人抓走狗旦。批大會(huì)上，狗旦備受污辱，趙大挺而出大鬧會(huì)場(chǎng)，結(jié)果遭人毒打。旦四顧茫茫，萬(wàn)念俱滅，跳進(jìn)洶的黃河。狗旦死后，趙大的好友喜四處為之求親，但終無(wú)著落。大為了滿足母親的遺愿，一氣之揭下"陰婚啟事"，米來(lái)昌橫加斥責(zé)，趙大怒不可遏，頂鐘山冒雪，將姑娘的尸埋進(jìn)祖墳，揮淚離鄉(xiāng)。星移斗轉(zhuǎn)冬去春來(lái)。趙大扦著春天的足跡返故鄉(xiāng)。鄰居青青姑娘年輕漂亮大方潑辣，但因換親被迫嫁給了個(gè)比她大十多歲的拐子，趙大同她的不幸，青青從心底里愛(ài)上了大。一次趕集，趙大發(fā)現(xiàn)有人在己書包內(nèi)悄悄塞了雙新布鞋，尤那張勸慰他擺脫煩惱、投入新生的紙條，滋潤(rùn)著他干涸的心田。首先想到青青，但布鞋不是青青送，趙大隱入迷茫。米來(lái)昌有愧年迫害趙大、逼死狗旦，幾次登道歉，并要為趙大說(shuō)媒，勾起趙無(wú)限痛楚。雙喜又為趙大介紹了村教師沈玉蘭。正當(dāng)二人確定婚時(shí)，趙大得知玉蘭竟是自己"死妻"的寡母，深為驚訝。同族長(zhǎng)輩堅(jiān)決殳對(duì)，蘭的婆母極力阻撓。而玉蘭又說(shuō)那雙布鞋和紙條是她所贈(zèng)，趙大右為難。消息傳開后，隱入無(wú)限苦的青青，在黃河邊交給趙大一她親手做的布鞋，在他面前長(zhǎng)跪起。一時(shí)間，趙大的婚事又起波…?