湘西農家子弟狄，自幼隨師父鐵橫江戚長發(fā)和師戚芳習武務農。天戚長發(fā)多年未的師兄萬震山派子來請戚長發(fā)去客。三人到了萬。先是逢大盜呂前來尋仇，狄云著受傷打退了呂，卻反而見疑于家。先是萬震山八個弟子深夜尋，打了他一通。二天他氣不過他的奚落嘲笑，用一個老乞丐處學的幾招劍法回敬其中幾人。萬震疑心戚長發(fā)已學師門不傳之秘連劍法又教給狄云遂將戚長發(fā)誘入中擊殺，卻又偽現場反誣戚長發(fā)傷了他而逃走，已意猶未盡，復設下圈套將見義為前往捉賊的狄裁贓誣為強奸偷犯，打入死牢。震山的兒子萬圭作好人，讓戚芳為他出錢出力想狄云盡早出獄，實卻是買通官府狄云輕罪重辦。芳信以為真，又定狄云確有其罪雖然感情仍在，對狄云也感到傷和失望，終于嫁了萬圭。狄云悲傷心交加，在獄自暴自棄。同室一個瘋囚犯又以他是奸細，對他腳相加。但在他了三年之后，萬俱灰，上吊自盡，那瘋漢卻救活他，并告訴他自名叫丁典，因為戚長發(fā)、萬震山師父手上得到了部連城劍訣，為多武林人物所追，流落江湖，認了一個叫做凌退的知府的女兒凌?華，兩人一見傾。 知府卻以女兒為要脅逼他交出城訣，不久后又他打入大牢、這年他已練成了絕內功神照功。狄第一次聽說了自師父是個陰險毒、城府極深的人聽說他和自己的個師伯竟聯手殺師祖，但也只是信將疑。丁典要他神照功。他先不愿學，后來想報仇便學了起來又過兩年，他和典已是情如兄弟倒覺外面人心險，呆在獄中反而安。但丁典心系霜華，遂在一天上雙雙越獄而出夜探凌知府家不凌霜華已死，凌府竟在女兒的棺涂了無可就藥的波旬花毒。丁典慟之下撫棺痛哭中毒極深。 狄云助丁典擊退凌知的人，逃至一廢，萬震山的幾個子又追蹤而來丁和狄云拼死殲了敵，丁典囑他將把他和凌霜華合后即死去。狄云亂中逃到戚芳家見到戚芳帶著與同樣小名“空心”的女兒，傷痛絕，神智昏迷，斗中與萬圭同時過去。醒來已在江邊的一只小船，便飄流而下。久在江邊一座破里碰上西藏血刀下的一個兇僧寶，寶象餓急了要他，卻被他無意用兩只毒老鼠毒。他因衣衫已破便穿上寶象的僧，不料在長江邊場魚販子的爭斗被誤認為是血刀的小淫僧。在他了中原武林南四門下鈴劍雙俠的后反為所仇，正被擒，血刀門的門血刀老祖趕來了他，并擄去水之女水笙。血刀祖也誤認為他是己的徒孫，帶了和水笙一起逃走水笙的父親水岱另外陸、劉、花奇率領眾多好手路追來。雙方到川藏邊界的一座雪山中，適逢雪，都被堵在山里 經過一場拼斗，血刀老祖殺了陸劉、水三人，四中位居第二的花干卻臨危屈膝，了血刀老祖。待血刀老祖發(fā)現狄并非徒孫且暗助人，要殺他時，云因喉嚨被扼，塞之下神照功反水到渠成，殺了刀老祖。之后花干兇相畢露，既殺了狄云和水笙口，又要吃幾位兄義弟的尸體。云拼死衛(wèi)護水笙她父親的尸體，為水笙打鷹充饑終于使水笙對他除了誤會。 第二年春天雪化后，堵在山外的許多原高手又入山來花鐵干怕水笙揭真相，反誣水笙狄云茍且，使水的舊情人汪嘯風情為仇。狄云不自身安危挺身而為水笙的清白辯，反使人更信其。在水笙的哀求，狄云只得只身去。他趕回家鄉(xiāng)找?guī)煾?，卻正好上在那兒挖寶的師伯言達平和大伯萬震山為連城譜而火并，萬圭毒，言達平受傷狄云救出言達平問明他師門的種真相，這才知道己的師父確是個人，而這個當年扮成老乞丐于他恩的二師怕也不好人。他趕去江萬家，原想殺萬父子報仇，但經住戚芳哀求，反違心地救了萬圭不料萬圭父子發(fā)戚芳可疑，競反要殺拿解藥救他的戚芳。狄云趕救了戚芳，出門后，戚芳借口又去救了萬氏父子終于為萬氏父于殺。 狄云將連城劍譜的秘密刻寫江陵城墻上，想出萬氏父子報仇卻因此目睹了萬山、言達平及死逃生的戚長發(fā)三間的火并。他在急關頭救了師父師父卻反而要殺。等到凌知府、鐵干、汪嘯風等一擁而入搶奪寶并因此一個個毒瘋狂時，他最終穿了世事人心。將丁典和凌霜華葬之后，他孤身騎又回到了川邊那座大雪山里，算在這永無機心兇險的地方僻居生，出乎他的意，水笙正等在那，并說知道他一會來的。 此書為金庸早期作品，他為紀念小時候里一個被人冤枉生不幸的老長工的。語言質樸生，情節(jié)緊湊，故感人，全書充滿一股悲憤之氣，來令人如鯁在喉雖然在文化底蘊遠不及作者的其一些長篇巨著，寫世態(tài)，寫人心寫至情至愛，動心魄，遠遠超出一般武俠小說的現范疇，甚至亦“性情”二字所概括，可說是金作品中的奇特之?