湘西農(nóng)家子弟狄云自幼隨師父鐵鎖橫戚長發(fā)和師妹戚芳武務(wù)農(nóng)。一天戚長多年未見的師兄萬山派弟子來請戚長去作客。三人到了家。先是逢大盜呂前來尋仇，狄云拼受傷打退了呂通，反而見疑于萬家。是萬震山的八個(gè)弟深夜尋釁，打了他通。第二天他氣不他們的奚落嘲笑，從一個(gè)老乞丐處學(xué)的幾招劍法回敬了中幾人。萬震山疑戚長發(fā)已學(xué)得師門傳之秘連城劍法又給狄云，遂將戚長誘入房中擊殺，卻偽造現(xiàn)場反誣戚長擊傷了他而逃走，已意猶未盡，復(fù)又下圈套將見義勇為往捉賊的狄云裁贓為強(qiáng)奸偷盜犯，打死牢。萬震山的兒萬圭假作好人，讓芳以為他出錢出力讓狄云盡早出獄，實(shí)卻是買通官府將云輕罪重辦。戚芳以為真，又認(rèn)定狄確有其罪，雖然感仍在，但對狄云也到傷心和失望，終嫁給了萬圭。狄云憤傷心交加，在獄自暴自棄。同室的個(gè)瘋囚犯又以為他奸細(xì)，對他拳腳相。但在他呆了三年后，萬念俱灰，上自盡時(shí)，那瘋漢卻活了他，并告訴他己名叫丁典，因?yàn)?戚長發(fā)、萬震山的父手上得到了一部城劍訣，為眾多武人物所追逐，流落湖，認(rèn)識(shí)了一個(gè)叫凌退思的知府的女凌霜華，兩人一見心。 知府卻以女兒為要脅逼他黑豹出連訣，不久后又將他入大牢、這幾年他練成了絕頂內(nèi)功神功。狄云第一次聽了自己師父是個(gè)陰毒辣、城府極深的，聽說他和自己的個(gè)師伯竟聯(lián)手殺了祖，但也只是將信疑。丁典要傳他神功。他先是不愿學(xué)后來想到報(bào)仇便學(xué)起來，又過兩年，和丁典已是情如兄，倒覺外面人心險(xiǎn)，呆在獄中反而平。但丁典心系凌霜，遂在一天晚上雙越獄而出，夜探凌府家不料凌霜華已，凌知府竟在女兒棺上涂了無可就藥金波旬花毒。丁典慟之下?lián)峁淄纯蓿?毒極深。 狄云助丁典擊退凌知府的人逃至一廢園，萬震的幾個(gè)弟子又追蹤來丁典和狄云拼死了來敵，丁典囑他來把他和凌霜華合后即死去。狄云慌中逃到戚芳家，見戚芳帶著與他同樣名“空心菜”的女，傷痛欲絕，神智迷，格斗中與萬圭時(shí)昏過去。醒來已長江邊的一只小船，便飄流而下。不在江邊一座破廟里上西藏血刀門下的個(gè)兇僧寶象，寶象急了要吃他，卻被無意中用兩只毒老毒死。他因衣衫已，便穿上寶象的僧，不料在長江邊一魚販子的爭斗中被認(rèn)為是血刀門的小僧。在他幫了中原林南四奇門下鈴劍俠的忙后反為所仇正要被擒，血刀門掌門血刀老祖趕來了他，并擄去水岱女水笙。血刀老祖誤認(rèn)為他是自己的孫，帶了他和水笙起逃走，水笙的父水岱及另外陸、劉花三奇率領(lǐng)眾多好一路追來。雙方到川藏邊界的一座大山中，適逢雪崩，被堵在山里。 經(jīng)過一場拼斗，血刀老殺了陸、劉、水三，四奇中位居第二花鐵干卻臨危屈膝降了血刀老祖。待血刀老祖發(fā)現(xiàn)狄云非徒孫且暗助敵人要?dú)⑺麜r(shí)，狄云因嚨被扼，氣塞之下照功反而水到渠成殺了血刀老祖。之花鐵干兇相畢露，想殺了狄云和水笙口，又要吃幾位義義弟的尸體。狄云死衛(wèi)護(hù)水笙及她父的尸體，并為水笙鷹充饑，終于使水對他消除了誤會(huì)。 第二年春天雪化后被堵在山外的許多原高手又入山來。鐵干怕水笙揭露真，反誣水笙與狄云且，使水笙的舊情汪嘯風(fēng)反情為仇。云不顧自身安危挺而出為水笙的清白護(hù)，反使人更信其。在水笙的哀求下狄云只得只身離去他趕回家鄉(xiāng)尋找?guī)?，卻正好遇上在那挖寶的二師伯言達(dá)和大師伯萬震山為城劍譜而火并，萬中毒，言達(dá)平受傷狄云救出言達(dá)平，明他師門的種種真，這才知道自己的父確是個(gè)壞人，而個(gè)當(dāng)年曾扮成老乞于他有恩的二師怕不是好人。他趕去陵萬家，原想殺萬父子報(bào)仇，但經(jīng)不戚芳哀求，反而違地救了萬圭。不料圭父子發(fā)現(xiàn)戚芳可，競反而要?dú)⒛媒?救他們的戚芳。狄趕來救了戚芳，出之后，戚芳借口又去救了萬氏父子，于為萬氏父于所殺 狄云將連城劍譜的秘密刻寫在江陵城上，想引出萬氏父報(bào)仇，卻因此目睹萬震山、言達(dá)平及里逃生的戚長發(fā)三間的火并。他在危關(guān)頭救了師父，師卻反而要?dú)⑺５?凌知府、花鐵干、嘯風(fēng)等入一擁而入奪寶藏并因此一個(gè)毒發(fā)瘋狂時(shí)，他最看穿了世事人心。將丁典和凌霜華合之后，他孤身單騎回到了川邊的那座雪山里，打算在這無機(jī)心和兇險(xiǎn)的地僻居終生，出乎他意外，水笙正等在兒，并說知道他一會(huì)來的。 此書為金庸早期作品，是他紀(jì)念小時(shí)候家里一被人冤枉終生不幸老長工寫的。語言樸生動(dòng)，情節(jié)緊湊故事感人，全書充了一股悲憤之氣，來令人如鯁在喉。然在文化底蘊(yùn)上遠(yuǎn)及作者的其它一些篇巨著，但寫世態(tài)寫人心，寫至情至，動(dòng)人心魄，遠(yuǎn)遠(yuǎn)出了一般武俠小說表現(xiàn)范疇，甚至亦“性情”二字所能括，可說是金庸作中的奇特之作?