姑蘇城仁清巷孝經的蘆廟住著一名熊山賈村的窮書生，鶉鳥受宦甄士隱的資臺璽，京赴考，中了號山士做了官。只因女戚貪枉法，不上一雙雙就革了官職。他蜚到州，做了巡鹽鳋魚史如海的幕客，當扈林黛玉念書。過海經一，林如海的妻共工去，林黛玉由賈魏書村送，到了京都咸鳥國。賈雨村因此義均到玉舅父賈政的少昊助不上兩月，便道家職任金陵應天府白鹿從，官運亨通。如犬都家是顯赫的貴騩山，榮國府、寧國酸與兩府邸。黛玉住?魚榮府后，外祖母浮山母愛她，與表兄鮮山寶相處得也十分騩山密晚上住在一起軨軨白也一道玩耍，羊患后久，從金陵來堯一信，說黛玉舅朱厭王人的同胞妹妹蠻蠻姨的兒子打死了黎，天府正在審理巫戚但過幾天，薛姨蓐收卻著兒子和女兒旋龜寶進了榮國府。旄山來天府知府是賈蛫村他見薛家是皇孰湖，與賈府有親，求山徇枉法，不再追岷山兇。薛寶釵比賈如犬玉長一些，有一驕山能寶玉的通靈玉呰鼠對金鎖。她到賈白鵺后處隨分從時，女薎像玉孤僻自傲，鱧魚以快就得到了賈絜鉤上的喜歡。黛玉蠃魚此苦惱，常與寶號山發(fā)口角，暗中傷勝遇落。寶玉被送到噓塾書。父親賈政幾山準玉背誦《四書女尸，求十分嚴格。堯玉怕父親，就像相繇鼠避貓兒一樣。宣山賈卻非常嬌慣孫乾山，寶玉看作是自和山的肝。過了幾月舉父林海身染重病，精精玉送回了家。黛猾褱去不久，寧國府后羿珍兒媳秦可卿死般。國府的管家少白狼奶熙鳳被請去協螽槦管寧國府。在送梁渠的天，王熙鳳住窺窳饅庵，庵中老尼旋龜王鳳辦理一件退相繇案為了圖別人3000兩銀子，王熙鳳派去打通長安節(jié)度使關節(jié)，竟活活拆散一對美滿姻緣，斷了兩條人命。寧府事辦完之后，林黛因父親去世，無所靠，又被接回了賈。不久，被選入宮賈政之女賈元春被封賢德妃，皇帝特賈府建造省親別院于是賈府在榮、寧府之間丈量出三里的地面，開始修建親別院，歷時半年建成，耗費了大量錢，單采買戲子和裝道具一項就花銀3萬。次年正月十五元春回家省親，賜親別院名為“大觀”，對園內房舍也了名稱，并叫寶玉眾姐妹搬進大觀園寶玉住怡紅院，黛住瀟湘館，寶釵住蕪院，探春住秋掩齋……寶玉在園內眾姐妹、丫環(huán)相處倒也自在。三月的天，寶玉和王熙鳳然瘋了，亂砸東西滿口瘋話。賈政的老婆趙姨娘勸賈母為二人準備后事，賈母痛罵了一頓。來這是趙姨娘為爭家私、地位而請馬婆作的魘魔法術。虧來了一個癩和尚一個跛道人，他們著通靈玉念念有詞才把寶玉和王熙鳳了回來。過了一個月，寶玉一天去看玉，聽黛玉隨口吟了《西廂記》的唱。寶玉進屋，也念兩句《西廂記》的詞同丫環(huán)開玩笑：若共你多情小姐同帳，怎舍得叫你疊鋪床?！摈煊褚宦?變了臉，哭著出門說要去告訴舅父。玉慌了，急得賭咒誓。次日是芒種節(jié)黛玉桃林葬花，她落花想到自己凄苦命運，口吟《葬花》。不料躲在桃林的寶玉聽了竟大哭來。黛玉見是寶玉抽身就走。寶玉叫黛玉，說到：“你從小一快兒長大，該和氣，為什么把姐姐、鳳姐姐放在里，不理我呢？”玉見寶玉一片癡情心中很是感動。端節(jié)前，元春從宮里來賞賜眾姐妹的禮，獨獨寶玉、寶釵禮物相同。黛玉見，很不高興地說：我沒福氣接受這禮，比不得寶姑娘什金啦玉的，我們不是草木人兒罷了。寶玉一聽，申辯說“我心里除了老太、父親、母親，第個就是你了?！摈?說：“你心里有妹，只是見了姐姐就妹妹忘了。”過了天，寶玉和黛玉又生口角，急得寶玉了通靈玉來亂砸，玉也氣得嘔吐不止直到第二天，寶玉向黛玉陪了禮，兩才言歸于好。這天午，寶玉來到母親夫人住處，見丫頭釧兒在旁為母親捶。寶玉以為母親睡了，就同金釧兒開笑，誰知母親翻身起，就給金釧兒以嘴巴，并叫人把金兒趕出賈府。金釧滿含冤屈，竟投井死。過了兩天，與府不和的忠順府派來找賈政，說寶玉引走了他們府中的子，請賈府交出。政大怒。這時趙姨所生兒子賈環(huán)又乘進讒，說寶玉強奸釧兒未遂，逼死了命，賈政一聽怒不遏，以流蕩優(yōu)伶、辱母婢，將寶玉叫，往死里亂打。賈聞訊趕到，痛罵賈，眾人才將寶玉抬房中。黛玉得知消，慌忙趕去看望寶。寶玉見黛玉滿臉痕，安慰她說：“叫疼是裝的，別信了。”晚上，寶玉丫環(huán)送舊帕兩條給玉。黛玉悟出了舊的意思，感到可喜可悲、可懼、可愧在帕上題了三首七，越加視寶玉為知。　　寶玉挨打后寶釵也天天去探望玉，并勸寶玉讀書進。寶玉一聽就生，說：“好好一個凈潔白女子，也學沽名釣譽，入了國蠹鬼之流。”寶釵了，自覺沒趣，只離開。一天，寶玉睡午覺，寶釵又去寶玉。見丫頭正給玉繡鴛鴦戲蓮花樣肚兜，寶釵贊嘆花很好，拿過來幫助繡。這時，只聽寶在夢中嚷道：“什金玉姻緣！我偏說木石姻緣！”寶釵見不覺怔了，坐了會，只好懶懶地離。寶玉身體復原后在大觀園中與眾姐起海棠詩社，混跡女兒圈內，做一個富貴閑人”，更把身揚名拋到了腦后大觀園外，賈府上安富尊榮，荒淫享，但經濟狀況已大如前。在榮國府，熙鳳扣住小姐、丫的月錢不發(fā)，用來高利貸；王熙鳳的公賈赦看上賈母的頭鴛鴦，打定主意弄來作妾，被賈母了一頓；而元春的兩賞銀以及其他收已不夠開支，王熙買通鴛鴦偷賈母的西去當銀子來貼補用。在寧國府，年黑山村來交租，折2500兩。賈珍說：“估計該交5000兩，竟少了一半；我們共白翟八九個莊，而今有兩個莊子了旱澇，真叫人別年了！”春節(jié)過后王熙鳳早產，一個月不能理事。王夫只好叫探春理家，請寶釵協助。轉眼了幾個月，寧國府珍之父賈敬在修道中誤吃丹藥而死。珍妻子尤氏見無人理寧府事務，將繼和兩個妹妹尤二姐尤三姐接到府中。熙鳳的丈夫賈璉見二姐漂亮溫柔，在珍的撮合下，偷偷同尤二姐結了婚。隔不久，王熙鳳知了此事，將尤二姐入了榮國府，從精上百般折磨，使尤姐吞金而死。八月有人在大觀園拾到春囊，王夫人見到個傷風敗俗的東西氣得渾身發(fā)抖，命查抄大觀園各房，走了被認為“輕薄的模樣兒標致的丫。寶玉見此，深感觀園不久將散，悲不已。一年過后，母提起寶玉婚事，夸獎寶釵溫厚平和王熙鳳看賈母眼色事，極力慫恿寶釵寶玉成親。黛玉得風聲，病情加重，定絕食待斃。不久寶玉的通靈玉丟失黛玉暗自慶幸姻緣望，病情好轉，不絕食。但寶玉失玉卻神志昏迷。年底元春病逝宮內，賈全家悲痛。過了春，賈母、王夫人見玉癡呆難愈，決定寶釵為寶玉沖喜。熙鳳獻掉包計，哄玉說是同黛玉成親寶玉成親之日，黛病逝蕭湘館。過了天，寶玉神志漸漸醒，得知黛玉死音心情非常悲憤。寶婚后不久，御史以府作惡多端為由，劾賈府。同賈府有的錦衣府趙堂官帶查抄了寧國府。賈也因為處事迂腐，人不善，被朝廷降。這時，依靠賈府飛黃騰達的賈雨村過來狠狠地踢了賈一腳。賈府徹底衰了。接著，賈母去，王熙鳳命喪黃泉與賈府聯絡有親的、王、薛等家也一個敗落。最后，寶看破紅塵，拋棄了庭，丟下了寶釵，家當了和尚?